"红头文件"并非法律用语。"红头文件"因往往套着象征权威的"红头"而得名，泛指政府机关发布的措施、指示、命令等非立法性文件，长期以来都是各级行政机关实施行政管理活动的重要抓手。

红头文件因其制定便利、程序灵活、传播快速等优势，在当代中国政府与政治运行过程中广泛存在，可以作为相应主体实施管理的直接依据，但同时也面临着泛滥性、随意性、混乱性等问题。其基本特征是:①程序性。红头文件的制发，需要遵循相应的程序。②格式性。应当使用红色版头，加盖红色印章，并遵循一定的体式。③强制性。红头文件在其适用范围和效力周期内，对适用对象具有相应的规范性和普遍的强制性。④对应性。红头文件的权威结构与文件制发主体的权威结构相对应。